وقد أصبحت القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي على مدى العقد الأخیر المنظمة الجهادیة الأغنى في شمال إفریقیا، وقد اشتهرت بنهجها لأسلوب الهجوم و المراوغة وبالتهریب واختطاف الرهائن وطلب فدیات تصل إلى ملایین الدولارات. واعتمدت الجماعة نظاماً إداریاً یقوم على تقسیم وتوزیع مناطق النفوذ، وهو نظام سبق أن جرَّبته الجماعة خلال الحرب الأهلیة الجزائریة. یقضي هذا النظام بتولي مقاتل برتبة أمیر وسریته مسؤولیة قطاع من الأراضي الجزائریة والأراضي التي تقع جنوبها، بما یسمح للجماعة بالتوسع في اتجاه منطقة الساحل، حیث تستفید الجماعة من بُعد هذه الأخیرة لتحقیق مداخیل وافرة من التهریب والبقاء بعیداً عن أعین السلطات. كما تمكن التكنولوجیات الحدیثة مثل نظام تحدید المواقع بالأقمار الصناعیة والهواتف الساتلیة المجاهدین والمهربین من تنسیق نشاطاتهم وإخفاء الأسلحة والمعدات في الصحراء إلى حین استعمالها.

أما فرع القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي في منطقة الساحل فقد تمكن هو الآخر من اكتساب ما یكفي من القوة لیصبح قادراً على شن عملیاته بصورة مستقلة عن التنظیم المركزي، وإن كان لا یزال تابعاً لها نظریاً.

في محور هذا التحول نحو الجنوب الشاسع والإغراءات المالیة التي تمثلها عملیات الاختطاف والتهریب، نجد شخصیة مختار بلمختار. فهذا الجزائري المعروف بعدة ألقاب – منها السید مارلبورو والأعور والمراوغ – یجسد لوحده التیار الجهادي العابر للحدود، ویعتبر أحد أكثر الشخصیات غموضاً في عالم الظل والمخططات في بلاد المغرب ومنطقة الساحل، حیث یعد رمزاً في التطرف الجهادي والتهریب، وإن كانت طموحاته التجاریة لا تعكس أیة قناعات أیدیولوجیة حقیقیة. ولعل هذه المفارقة بین الإجرام والجهاد تغذي الأسطورة التي تحیط بشخص بلمختار.

بعد خضوعه للتدریب في سن التاسعة عشرة في مخیم لتنظیم القاعدة في أفغانستان، حیث یزعم أنه فقد عینه بسبب شظایا قذیفة روسیة هناك، عاد بلمختار إلى الجزائر، لینضم بعد ذلك إلى الجماعة الإسلامیة المسلحة التي كانت وقتها أهم جماعة مسلحة تقاتل الدولة الجزائریة خلال السنوات الأولى من الحرب الأهلیة. بعدها تولى بلمختار قیادة سَرِیة تابعة للجماعة السلفیة للدعوة والقتال التي انشقت عن الجماعة الإسلامیة المسلحة سنة 1998 بسبب الأسالیب الوحشیة التي كانت تنتهجها هذه الأخیرة، حیث أدار شبكة هجینة في جنوب الجزائر، جمعت بین التهریب واختطاف الرهائن ومحاربة الدولة.

ویقال إنه في إطار مقاربة مزدوجة رامیة لجمع الأموال، قام بلمختار بتهریب سلع متنوعة تضمنت في معظم الأحیان السجائر والمواد الغذائیة والأسلحة، وطلب الفدیة مقابل إطلاق سراح رهائن من دول غربیة. ورغم أن الشكوك تظل تحوم حول حقیقة مشاركته الفعلیة والمباشرة في هذه النشاطات، فإن الأرباح المحققة منها مكنته من إقامة تجارة تهریب مربحة في "المنطقة التاسعة" حسب تقسیم القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي، وهي منطقة في شكل حزام ترابي یقطع الجزائر من الوسط ویتاخم لیبیا وصولاً إلى مالي والنیجر.

وقد تزعّم بلمختار، تحت قیادة عبد المالك دروكدال، سَرِیة تابعة للقاعدة في بلاد المغرب الإسلامي، كما أُمر باكتساب أسلحة وأموال لفائدة الوحدات الشمالیة. وبحلول سنة 2008 كان بلمختار ومسلحو تنظیم القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي قد اختطفوا عدداً من العمال والسیاح الأجانب، ولعل الفدیات التي دُفعت للمسلحین بین سنة 2008 وسنة 2012 تتراوح بین 45 ملیون و 150 ملیون دولار أمریكي، حتى بات ممكناً إطلاق لقب "السید فدیة" على بلمختار لأن الفضل یرجع له في تسویق عملیات اختطاف الأجانب.

أما المقاربة الثانیة التي انتهجها بلمختار لجمع المال فقد قامت على تهریب السجائر، حتى بات یُطلق علیه لقب "السید مارلبورو". وتعتبر تجارة التبغ مورداً هاماً للربح حیث بلغت قیمة السجائر المهربة في شمال إفریقیا ما یفوق الملیار دولار .أمریكي في 2013

ویقال أن حوالي 20 بالمائة من تمویل الإرهاب في العالم مصدره المتاجرة غیر المشروعة في السجائر، مع العلم أن مداخیل العصابات الجهادیة من تجارة السجائر المهربة مصدرها الحقیقي هو رسوم الحمایة المفروضة على مهربي السجائر غیر الخاضعة للضرائب عبر الأراضي الصحراویة ولیس من التهریب مباشرة.

كما أن نسبة كبیرة من السجائر المتداولة في المنطقة هي عبارة عن منتجات مقلدة قادمة من الصین وفیتنام، تدخل إفریقیا عبر موانئ في خلیج غینیا ومن هناك یجري نقلها عبر مراكز توزیع لیتم استهلاكها في مختلف أرجاء المنطقة. كما یجري تهریب العلامات التجاریة الأصلیة القادمة من شبه الجزیرة العربیة – ومن بینها "مارلبورو" و"غولواز" و"لیجند" إضافة إلى "غولد سیل" – عبر المنطقة وصولاً إلى أوروبا.

ویعتبر الجمع بین الهجمات الجهادیة والنشاطات الإجرامیة مظهراً من مظاهر تحول بلمختار إلى رجل عصابة جهادیة، الأمر الذي یرجع جزئیاً إلى التحول الاستراتیجي الكبیر الذي عرفته العقلیة الجهادیة بصفة عامة في المنطقة. فهذا التحول الوجودي الذي جاء رداً على الغزو الأمریكي للعراق في 2003 قد صاحبه تحول في أولویات جماعة بلمختار التي ارتأت تأجیل حلم إقامة دولة إسلامیة في الجزائر لمحاربة "العدو البعید" في مختلف أرجاء المنطقة وتوفیر الأموال اللازمة لذلك.